Dans la tradition musulmane, le voile désigne un ensemble de vêtements destinés à couvrir une partie du corps féminin, en particulier les cheveux et parfois le visage. Les formes de voile varient fortement selon les régions, les époques et les contextes sociaux. Cette diversité vient en partie du fait que les sources religieuses ont été interprétées de manières différentes par les savants, les États et les sociétés. Le voile dit islamique ne naît pas avec l’islam : des usages similaires existaient déjà au Proche-Orient ancien et sont évoqués dans les textes juifs et chrétiens.
Dans de nombreux pays, le hidjab est devenu la forme la plus visible du voile. Il couvre les cheveux, le cou et parfois les épaules, tout en laissant le visage découvert. On le rencontre notamment au Maghreb, au Moyen-Orient et en Europe dans les communautés musulmanes. En Iran, le tchador est un grand manteau en tissu qui enveloppe le corps et la tête mais ne cache pas le visage ni les mains. Il peut être porté de manière plus ou moins stricte selon les milieux.
Des formes plus couvrantes existent également. Le niqab recouvre tout le corps et le visage, à l’exception des yeux, et s’accompagne parfois de gants. La burqa, connue surtout en Afghanistan, enveloppe entièrement la personne, y compris le visage, avec un treillis ou un tissu ajouré devant les yeux pour permettre de voir. Ces usages relèvent à la fois de traditions locales, de choix religieux et de décisions politiques.
Les États musulmans ont adopté des politiques très différentes. Des pays imposent un certain type de tenue dans l’espace public, y compris aux étrangères. D’autres encadrent fermement les voiles les plus couvrants, voire les interdisent dans certains lieux. Dans d’autres contextes, la loi reste silencieuse et le port du voile relève surtout de la famille, du groupe social ou d’un choix individuel. Le même vêtement peut ainsi être vécu comme contrainte, protection, marque de foi ou simple norme vestimentaire selon les situations.
Le voile est attesté bien avant l’apparition de l’islam. Dans la Bible, l’idée de couvrir sa tête ou son visage apparaît à plusieurs reprises. La scène de Jacob trompé dans la Genèse a souvent été commentée comme un exemple de voile nuptial cachant le visage de la mariée. Dans le Nouveau Testament, une lettre de Paul aux Corinthiens développe longuement la question de la femme voilée pendant la prière et présente la chevelure comme un voile naturel, tout en recommandant une couvrance supplémentaire dans le cadre du culte.
Des textes juridiques de l’Antiquité proche-orientale montrent aussi l’existence de lois très précises sur le voile. Dans certaines règles assyriennes attribuées à Téglath-Phalasar Ier, le port du voile serait réservé aux femmes libres, tandis qu’il serait interdit aux prostituées. Le voile sert alors de marqueur social, signalant l’honorabilité ou le statut d’une femme dans l’espace public. L’islam arrive donc dans un monde où le voile existe déjà comme pratique sociale et symbolique, et vient le réinterpréter dans son propre cadre religieux.
Le Coran aborde la question de l’habillement surtout à partir de la notion de pudeur et de protection. Un verset de la sourate 33 s’adresse au Prophète pour qu’il demande à ses épouses, à ses filles et aux femmes croyantes de revêtir un vêtement ample, souvent désigné par le terme jilbab. L’idée mise en avant est que ce vêtement permet d’être reconnue comme femme respectable et de limiter les importuns. Certains commentateurs y voient une obligation générale de tenue couvrante pour toutes les croyantes, d’autres y lisent un dispositif de protection lié à un contexte urbain précis à l’époque de Médine.
La sourate 24 développe davantage le thème de la pudeur. Un verset bien connu invite les croyantes à baisser le regard, à préserver leur intimité, à ne montrer leurs parures que de manière limitée et à rabattre leur khimar, c’est-à-dire leur voile ou foulard, sur l’échancrure du vêtement pour couvrir la poitrine. Le texte définit aussi les cercles de proximité devant lesquels certains ornements peuvent être visibles, comme la famille proche ou les jeunes enfants. De nombreux juristes ont interprété ce passage comme base de l’obligation de couvrir au minimum cheveux et buste, tandis que des lectures plus souples insistent sur l’interdiction de l’exhibition provocante plutôt que sur une forme vestimentaire unique.
Le même chapitre comporte un verset consacré aux femmes âgées qui n’espèrent plus se marier. Il leur accorde un assouplissement : elles peuvent alléger leur tenue, à condition de ne pas chercher à attirer le regard par leurs ornements. Le texte indique toutefois qu’une plus grande retenue reste préférable. Ce passage est souvent cité pour montrer que la règle vestimentaire coranique se combine avec l’âge, la situation et le risque de séduction, ce qui laisse une marge d’interprétation aux juristes.
Au fil des siècles, les écoles de droit musulman ont développé des avis détaillés sur les parties du corps à couvrir et sur les formes de vêtement acceptables. Dans certaines traditions, la couverture des cheveux est présentée comme une obligation religieuse pour toute femme pubère dans l’espace public. D’autres courants soulignent d’abord la pudeur globale, qui inclut la tenue, la démarche, la parole et le regard, et considèrent que la forme exacte du voile relève davantage de la coutume locale dès lors que les règles de base sont respectées.
Les formes les plus intégrales, comme le niqab ou la burqa, sont défendues par certaines autorités au nom d’une pudeur maximale, tandis que d’autres savants les jugent non obligatoires, voire contraires à l’esprit de la religion si elles empêchent la participation sociale normale des femmes. Les débats actuels portent autant sur la compréhension des textes que sur la place des femmes dans la vie publique, la liberté de conscience et l’influence des législations nationales.
Dans le monde contemporain, le voile islamique ne peut plus être réduit à une simple norme religieuse. Il est devenu un enjeu social, identitaire et politique. Dans certains pays à majorité musulmane, la tenue islamique est au centre de tensions entre courants conservateurs et réformistes, entre pouvoir politique et acteurs religieux. Dans des sociétés non musulmanes, le voile est parfois au cœur de débats sur la laïcité, l’intégration ou la place des religions dans l’espace public.
Pour certaines femmes, le fait de se voiler est un acte de foi et de modestie assumé, parfois même une manière d’affirmer une identité minoritaire ou de s’émanciper d’autres normes esthétiques. Pour d’autres, le voile est associé à la pression familiale, au contrôle social ou aux politiques autoritaires de certains régimes. Dans la réalité, les situations sont multiples et très nuancées. Ce qui apparaît clairement, c’est que le voile islamique se situe au croisement du texte religieux, des traditions anciennes, des choix personnels et des rapports de force contemporains, et que son sens ne peut être compris qu’en tenant compte de l’ensemble de ces dimensions.